Die großen Völkerwanderungen der Geschichte haben Bevölkerungsgruppen mit einer Vielzahl an unterschiedlichen Tieren aufeinander treffen lassen. So entstand im Lauf der Zeit eine große Bandbreite an Merkmalen, die ihren Ursprung sowohl in der natürlichen als auch in der züchterischen Auslese haben. Heute existieren viele verschiedene Rassen von Schafen, die sich durch Nutzungseigenschaften, Klimaresistenz, Größe, Farbe, Wolle, Muskelfülle, Fruchtbarkeit etc. voneinander unterscheiden.
Folgende Fragen sollte man sich bei der Wahl der richtigen Rasse vorab stellen:
- Fleisch- oder Milchproduktion?
- Haltung zur Landschaftspflege?
- Lieferung an Supermärkte oder Direktvermarktung?
- Vorhandene Flächen und Lage am Standort?
Milchrassen
Typische Milchrassen weißen naturgemäß eine besonders hohe Milchleistung auf. Im Vergleich zu anderen Schafrassen können sie die Futtermittel deutlich effektiver in Milch umwandeln und sind daher die richtige Wahl für alle die besonders viel Milch erzeugen möchten. Bei der professionellen Zucht muss aber nicht nur auf die Milchmenge geachtet werden, sondern auch auf die Milchqualität, insbesondere auf den Eiweiß- und Fettgehalt. Diese Inhaltsstoffe spielen unter anderem bei der Verarbeitung von Milch zu Hart- und Frischkäse eine entscheidende Rolle. Milchschafrassen treten in der Regel in Gebieten mit hochwertigem Grünland auf und werden in der Regel auf spezialisierten und intensiv bewirtschafteten Betrieben gehalten.
Fleischrassen
Wie der Name schön verrät, werden Fleischschafrassen speziell für die Produktion von Lämmern gezüchtet. Daher wird in der Zucht auf hohe Tagesgewichtszunahme, gutes Wachstum und besonders gute Ausprägung der besonders wichtigen Teilstücke geachtet. Fleischrassen sind relativ schnell an ihrer überdurchschnittlichen Bemuskelung zu erkennen. Die meisten Rassen dieser Gruppe stammen ursprünglich aus Nordwesteuropa, wie England (Suffolk), den Niederlanden (Texel) und Deutschland (Schwarzköpfiges Fleischschaf), wo üppige Weiden für schnelles Wachstum und gute Fleischqualität sorgen.
→ Schwarzköpfiges Fleischschaf
Gängige Schafrassen in Deutschland und Österreich:
| Bergschaf | Fuchsschaf | Heidschnucke |
| Kerry Hill | Merinolandschaf | Ostfriesisches Milchschaf |
| Rhönschaf | Schwarzkopfschaf | Scottish Blackface |
| Skudde | Ungarisches Zackelschaf | Walliser Schwarznasenschaf |
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